La hospitalidad en Irak: una tradición que forma parte de su identidad
Cuando pensamos en viajar a Irak, es normal que la primera imagen que nos venga a la cabeza sea la de una tierra llena de historia. Babilonia, las antiguas ciudades de Mesopotamia, los zigurats, las marismas del sur o las calles de Bagdad suelen ocupar todo el protagonismo. Sin embargo, hay algo que rara vez aparece en las guías de viaje y que, sin excepción, termina convirtiéndose en el recuerdo más valioso de quienes descubren este fascinante país: la hospitalidad de su gente.
Después de acompañar a numerosos grupos españoles en mis viajes a Irak, puedo decir que existe una frase que escucho una y otra vez al finalizar cada recorrido:
«Lo mejor de Irak no han sido solo sus monumentos, sino las personas que hemos conocido.»
Y es que, aunque Irak sea la cuna de algunas de las civilizaciones más antiguas del mundo, su mayor riqueza sigue siendo el pueblo iraquí.
Muchos viajeros llegan con cierta incertidumbre. Es completamente comprensible. Durante décadas, la imagen que se ha transmitido de Irak ha estado marcada por conflictos y noticias que poco tienen que ver con la realidad que hoy encuentra el visitante. Por eso, uno de los aspectos que más me emociona cuando organizo un viaje es observar cómo esa percepción cambia desde el primer día.
Bastan unas pocas horas recorriendo el país para descubrir sonrisas espontáneas, saludos sinceros y personas que hacen todo lo posible para que el visitante se sienta cómodo. Poco a poco, el miedo desaparece y es sustituido por una sensación difícil de explicar con palabras: la de sentirse bienvenido.
Cuando un dueño se niega a cobrarte la cuenta
Hay escenas que se repiten constantemente durante nuestros recorridos por Irak y que siguen sorprendiéndome, incluso después de tantos viajes.
Entramos en una cafetería para tomar un té o nos detenemos en un pequeño restaurante local para probar la gastronomía iraquí. Disfrutamos del momento, conversamos con la gente y, cuando llega la hora de pedir la cuenta, el propietario simplemente sonríe.
Intentamos pagar.
Insistimos una vez.
Después otra.
Pero la respuesta siempre es la misma:
«No, hoy sois nuestros invitados.»
No importa cuánto intentemos convencerle. En muchas ocasiones, el dueño del establecimiento rechaza el dinero con una enorme amabilidad. Para él, recibir a un visitante extranjero es un motivo de orgullo y una oportunidad para mostrar la mejor imagen de su país.
Este tipo de gestos no son excepcionales. Son experiencias que hemos vivido en numerosas ocasiones durante nuestros viajes y que dejan una profunda huella en quienes visitan Irak por primera vez.
Vivimos en un mundo donde estamos acostumbrados a pagar por todo. Por eso, encontrarse con personas que simplemente quieren compartir un momento contigo, sin esperar nada a cambio, resulta verdaderamente emocionante.
No se trata del valor económico de un té o de una comida. Se trata del mensaje que hay detrás: «Gracias por haber venido a conocer nuestro país.»
Y esa frase, aunque muchas veces no se pronuncie con palabras, se percibe en cada gesto.
El té: la forma más sencilla de decir «bienvenido»
Si hay algo que nunca falta en Irak, es un vaso de té.
No importa si visitas una casa familiar, un pequeño comercio, un centro cultural o un despacho. Lo más probable es que, antes incluso de empezar a conversar, alguien aparezca con una bandeja de té recién preparado.
Para un iraquí, ofrecer té no es simplemente ofrecer una bebida. Es una forma de expresar respeto, hospitalidad y cercanía.
Durante nuestros recorridos hemos visitado numerosos centros culturales y casas tradicionales donde, nada más llegar, nos invitan a sentarnos tranquilamente en un salón. Sin necesidad de pedir nada, comienzan a llegar pequeños vasos de té acompañados de frutos secos, dulces o pastas tradicionales.
Nadie espera nada a cambio.
Simplemente quieren que te sientas cómodo.
Que disfrutes del momento.
Que te sientas como en casa.
Y, curiosamente, eso es exactamente lo que terminan sintiendo muchos de nuestros viajeros.
Uno de ellos me dijo al finalizar el viaje:
«He recorrido muchos países, pero nunca me habían tratado con tanta cercanía como en Irak.»
Otra viajera me confesó algo que todavía recuerdo con mucho cariño:
«Durante todo el viaje tuve la sensación de estar visitando a familiares, no un país extranjero.»
Son comentarios que resumen mucho mejor que cualquier guía turística lo que significa realmente viajar por Irak.
A medida que avanzan los días, los monumentos dejan de ser el único centro de atención. Poco a poco, el protagonismo pasa a las conversaciones improvisadas, a los saludos por la calle, a las sonrisas de quienes simplemente quieren darte la bienvenida.
Y es precisamente entonces cuando muchos viajeros descubren el verdadero Irak.
Los mudhif: donde la hospitalidad se convierte en una tradición milenaria
Si existe un lugar que representa mejor que ningún otro la esencia de la hospitalidad iraquí, ese es el mudhif (المضيف).
Cuando visitamos las marismas de Mesopotamia, una de las experiencias que más sorprende a nuestros viajeros es entrar en uno de estos edificios tradicionales construidos íntegramente con juncos de las propias marismas. A primera vista pueden parecer una gran sala abierta, pero en realidad son mucho más que eso: constituyen el corazón social de muchas comunidades del sur de Irak.
El mudhif pertenece normalmente al jeque o patriarca de la tribu y permanece abierto durante todo el día para recibir tanto a vecinos como a viajeros y forasteros. Es un lugar donde se celebran reuniones, se resuelven asuntos de la comunidad, se reciben invitados y, sobre todo, donde nadie se marcha sin haber sido atendido.
Nada más cruzar la entrada, lo habitual es que te inviten a sentarte. En pocos minutos aparecen el café árabe, el té y, en muchas ocasiones, fruta, dátiles o algún plato preparado para compartir. Todo ello de forma completamente gratuita.
No importa quién seas.
No importa de dónde vengas.
Para ellos, el simple hecho de haber llegado hasta allí ya merece una bienvenida.
Esta tradición refleja un valor profundamente arraigado en la cultura iraquí: el invitado es un regalo y atenderlo es un motivo de orgullo.
Cada vez que llevamos a nuestros grupos a visitar un mudhif, la reacción suele ser la misma. Al principio observan con curiosidad la arquitectura de juncos, tan característica de las marismas. Pero, pocos minutos después, dejan de fijarse en el edificio para concentrarse en las personas que los reciben con una sonrisa y los invitan a compartir un momento de conversación.
Es una experiencia difícil de describir hasta que se vive.
Y, probablemente, una de las más auténticas que puede ofrecer un viaje por Irak.
Una tradición que nace en la antigua Mesopotamia
La hospitalidad en Irak no es una costumbre reciente ni una práctica pensada para quienes visitan el país. Es una forma de entender la vida que se ha transmitido de generación en generación durante miles de años.
No es casualidad que esta forma de recibir al visitante siga viva precisamente en Mesopotamia, una tierra donde nacieron algunas de las primeras ciudades, la escritura cuneiforme y uno de los primeros códigos legales de la historia. Durante miles de años, comerciantes, peregrinos y viajeros atravesaron estas tierras, y ofrecerles protección, alimento y descanso terminó convirtiéndose en un símbolo de honor que ha llegado hasta nuestros días.»
Con el paso de los siglos, esta tradición se vio reforzada por la cultura tribal y beduina, donde el honor de una familia también se medía por la forma en que trataba a sus invitados.
Todavía hoy, esa filosofía sigue muy presente en la sociedad iraquí.
Para un iraquí, ofrecer un vaso de té, invitar a compartir una comida o dedicar unos minutos de conversación no representa un sacrificio. Al contrario, es una forma de demostrar respeto y hacer sentir cómodo al visitante.
Es habitual escuchar que «el invitado trae la bendición a la casa». Esa idea explica por qué muchas personas disfrutan tanto recibiendo viajeros extranjeros y por qué se esfuerzan en mostrar la mejor imagen de su país.
Quien viaja a Irak descubre muy pronto que esa hospitalidad no depende de la edad, de la ciudad ni de la condición social. Es un rasgo profundamente arraigado en la identidad del pueblo iraquí y una de las razones por las que tantos visitantes regresan a casa con una imagen completamente distinta del país.
Una sonrisa que cambia la percepción de todo un país
Hay algo que me llama especialmente la atención cada vez que acompaño a un grupo de viajeros.
Durante los primeros días noto cierta prudencia. Es lógico. Irak sigue siendo un destino poco conocido y muchas personas llegan con una imagen preconcebida basada en noticias del pasado.
Pero esa sensación dura muy poco.
Una de las viajeras que me acompañó por Bagdad me dijo una frase que resume perfectamente lo que ocurre:
«Lo que más me sorprendió es que la gente buscaba nuestra mirada simplemente para sonreírnos.»
Y tenía razón.
En muchos lugares, mientras paseamos por mercados tradicionales, calles históricas o paseos junto al río Tigris, es frecuente que las personas nos saluden con una enorme naturalidad. Algunos levantan la mano para decir adiós. Otros simplemente sonríen al cruzarse con nosotros. En ocasiones incluso nos desean un buen viaje o nos preguntan de qué país venimos únicamente por curiosidad.
Son gestos pequeños, pero tienen un enorme impacto.
Porque poco a poco uno deja de sentirse un turista para sentirse un invitado.
Y esa sensación cambia completamente la forma de vivir el viaje.
Cuando el miedo desaparece
Es probablemente uno de los cambios más bonitos que veo en cada grupo.
Antes de viajar, muchos me hacen siempre las mismas preguntas:
«¿Es seguro?»
«¿Cómo será la gente?»
«¿Nos mirarán raro por ser extranjeros?»
Son dudas completamente normales cuando hablamos de un país que aún resulta desconocido para gran parte del mundo.
Sin embargo, apenas transcurren uno o dos días desde nuestra llegada, esas preguntas desaparecen.
La hospitalidad del pueblo iraquí rompe cualquier prejuicio.
Muchos viajeros me han confesado al finalizar el recorrido que jamás imaginaron sentirse tan cómodos en un destino que, antes de salir de casa, les generaba tantas dudas.
Recuerdo especialmente el comentario de una viajera que, al despedirnos, me dijo:
«Ahora entiendo por qué insistes tanto en que hay que conocer Irak antes de opinar sobre él.»
Y otro viajero añadió una frase que resume perfectamente la experiencia:
«Llegué con miedo y me voy con ganas de volver.»
No puedo imaginar una descripción más acertada.
Porque cuando un país consigue que el visitante se sienta acogido desde el primer momento, el viaje deja de ser únicamente una sucesión de monumentos para convertirse en una experiencia profundamente humana.
Anbar: una tierra donde el viajero es recibido como parte de la familia
Si hay una región donde la hospitalidad alcanza un significado casi sagrado, esa es la provincia de Anbar, situada al oeste de Irak.
Entre muchas familias de esta región existe una tradición muy arraigada: consideran que un viajero debería hospedarse en una casa y no en un hotel.
Para ellos, abrir las puertas de su hogar forma parte de su identidad y de su honor. Recibir a un invitado, compartir la comida y asegurarse de que no le falta nada es una responsabilidad que asumen con orgullo.
Aunque hoy en día, por cuestiones de organización y comodidad, nuestros grupos se alojan en hoteles, conocer esta tradición ayuda a comprender hasta qué punto la hospitalidad forma parte de la vida cotidiana en Irak.
No es un gesto preparado para el turismo. Es una forma de entender la vida que ha pasado de generación en generación y que sigue muy presente en numerosas regiones del país.
Lo que más sorprende a quienes viajan con nosotros
Después de cada viaje me gusta preguntar a los participantes qué ha sido lo que más les ha sorprendido de Irak.
Muchos creen que responderán hablando de Babilonia, de las marismas de Mesopotamia, de Bagdad o de los impresionantes templos y ciudades que han descubierto durante el recorrido.
Sin embargo, casi nunca es esa la respuesta.
Las frases que más escucho suelen ser muy parecidas entre sí.
«No esperaba encontrar un pueblo tan amable.»
«La gente se desvive por los turistas.»
«Qué pena que Irak siga siendo un país tan desconocido, porque la realidad es completamente distinta de lo que imaginaba.»
Y quizá una de las frases que más ilusión me hace escuchar es la que muchos viajeros me dicen semanas después de regresar a España:
«Quiero volver a Irak.»
No para repetir el mismo viaje.
Sino para descubrir otras regiones, conocer nuevas ciudades y seguir profundizando en un país que les ha conquistado por la cercanía de su gente.
Esa es, probablemente, la mayor satisfacción para mí como organizadora de viajes.
Porque significa que Irak ha dejado de ser simplemente un destino turístico para convertirse en una experiencia personal.
Y hay otra escena que se repite constantemente durante nuestros recorridos.
Las fotografías.
Muchísimas personas sienten curiosidad por conocer a viajeros extranjeros y, con enorme educación y una gran sonrisa, preguntan si pueden hacerse una fotografía con nosotros.
Lejos de resultar incómodo, nuestros viajeros suelen vivir ese momento con mucha ilusión, porque entienden que no responde a una cuestión turística, sino al deseo sincero de compartir un recuerdo con alguien que ha decidido visitar su país.
Un pequeño gesto que dice mucho: la mano sobre el corazón
Hay un gesto muy sencillo que siempre explico a nuestros grupos antes de comenzar el viaje y que refleja perfectamente el respeto y la educación en la cultura iraquí.
Es muy habitual que alguien te ofrezca un vaso de té, un café, fruta, dulces o incluso comida.
La mayoría de las veces merece la pena aceptar esa invitación, porque forma parte de la experiencia de conocer Irak y de compartir unos minutos con la población local.
Sin embargo, si por cualquier motivo no puedes o no deseas aceptar lo que te ofrecen, existe una forma muy elegante de rechazarlo.
Basta con dar las gracias mientras colocas suavemente la mano derecha sobre el corazón.
Es un gesto muy utilizado en Irak y en otros países de Oriente Medio que transmite gratitud, respeto y aprecio hacia la persona que ha tenido el detalle de ofrecerte algo.
Lejos de resultar descortés, los iraquíes entienden perfectamente ese gesto y lo agradecen.
Son pequeños detalles culturales que hacen que el viajero conecte mucho más con la población local y que enriquecen enormemente la experiencia.
Descubrir Irak es descubrir a su gente
Cuando organizo un viaje, me esfuerzo para que los viajeros conozcan los grandes tesoros históricos del país, pero también para que tengan tiempo de hablar con la gente, pasear sin prisas, sentarse a tomar un té y observar la vida cotidiana.
Porque estoy convencida de que un país no se conoce únicamente visitando monumentos.
Se conoce escuchando sus historias.
Compartiendo una conversación.
Aceptando una invitación a tomar un té.
Sonriendo a quien te sonríe.
Y dejando que la hospitalidad haga el resto.
Si hay algo que deseo que cada viajero se lleve de Irak no es solo la fotografía de un zigurat, de Babilonia o de las marismas.
Quiero que se lleve el recuerdo de las personas que conoció.
Porque, al final, son ellas quienes convierten un viaje bonito en un viaje inolvidable.
Conoce la experiencia de otros viajeros
A lo largo de estos años he tenido la suerte de acompañar a viajeros que han partido conmigo para descubrir un Irak muy distinto al que imaginaban antes de partir.
Muchos de ellos han querido compartir su experiencia una vez finalizado el viaje, contando qué fue lo que más les sorprendió y cómo cambió por completo su percepción del país.
Si quieres escuchar sus testimonios y ver con tus propios ojos cómo se vive un viaje por Irak, te invito a visitar nuestro Instagram @journeysacrosscultures. Allí encontrarás vídeos, entrevistas y opiniones reales de personas que ya han recorrido el país con nosotros.
Creo que no hay mejor forma de conocer el Irak actual que a través de quienes ya lo han vivido.
Conclusión
Irak es conocido en todo el mundo por ser la cuna de la civilización. Sus ciudades milenarias, sus yacimientos arqueológicos y su extraordinario legado histórico atraen cada vez a más viajeros interesados en conocer los orígenes de nuestra historia.
Sin embargo, después de muchos años recorriendo el país y acompañando a grupos de viajeros, puedo decir con total sinceridad que su mayor tesoro no se encuentra únicamente entre las ruinas de Babilonia, los zigurats de Mesopotamia o las impresionantes marismas del sur.
Su mayor tesoro es su gente.
Es esa capacidad de hacer sentir bienvenido al desconocido, de invitarte a compartir un té sin esperar nada a cambio, de sonreírte por la calle, de abrirte las puertas de un mudhif, de querer compartir una fotografía contigo o de hacerte sentir como si estuvieras visitando a viejos amigos en lugar de un país desconocido.
Quizá por eso, cuando pregunto a quienes han viajado con nosotros qué es lo que más recuerdan de Irak, casi todos hablan primero de las personas y después de los monumentos. Muchos regresan a España con una imagen completamente distinta del país y, no pocas veces, con el deseo de volver para seguir descubriendo nuevas regiones y reencontrarse con la calidez de su gente.
Los viajeros llegan a Irak para conocer la cuna de la civilización. Pero regresan recordando algo mucho más sencillo y, quizá por eso, mucho más valioso: las sonrisas, las conversaciones compartidas alrededor de un té, las fotografías con personas que acaban de conocer y la sensación de haber sido recibidos con los brazos abiertos.
Si buscas viajes a Irak que te permitan conocer su historia, su cultura y la extraordinaria hospitalidad de su gente, descubrirás que este país ofrece una experiencia difícil de encontrar en cualquier otro destino.
Mariam Khalifa Bris
Especialista en viajes culturales a Irak
Viajes a Irak – Experiencias de autor
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